Камень везде одинаковый: угольно-черный с искорками металлических зерен. Прокалившийся на солнце…
Воздух над плато дрожал. Леха остановился, не добежав метров десять, — с плато давило удушливым теплом, как из распахнутой духовки. Чертов сатир, нашел работенку!
Ладно. Долги надо отдавать. Леха втянул полную грудь прохладного — относительно — воздуха и двинулся к камням, щурясь от разящего тепла.
Каперам нужен схрон — и они получат его! Хотя… Леха покосился на ногу с браслетом. Не изымут ли эту ржавчинку, едва лишь найдешь схрон? Здесь ведь все на «ты — мне, я — тебе». И только так. Так что изымут. Только доложишь, что нашел схрон, — и привет. Как появилось, так и пропадет. Так что…
Ну, найти-то найдем. Долги надо отдавать. Но вот насчет того, чтобы найти быстро… Леха привстал на дыбы и вытянул шею. Еще раз окинул взглядом плато. Вперед тянется до самого горизонта, но вот в стороны — разное.
Вправо, к северному краю, — камни все мельче и мельче. Там плато уходит под песок покато, почти как здесь. Чисто теоретически там, конечно, тоже можно спрятать схрон — особенно если это подземелье. Сделать над входом люк, а на люк навалить камней, вот тебе и маскировка. Но…
К южному краю камни становятся больше. Метра в полтора, некоторые и в два. И стоят чаще. В одном месте — скопление почти впритирку друг к другу. Настоящий лабиринт.
Спрашивается, где логичнее всего прятать схрон? Леха кивнул сам себе. Да. Конечно же там, где меньше вероятность, что на вход наткнется случайный человек. Совершенно случайным взглядом. А значит…
Да, южную сторону плато как специально для схрона сделали. Даже взгляду между камнями трудно пробираться. А уж ножками… Да и разобраться потом в этом скоплении камней, сообразить, где был, а где не был… Случайный человек туда если и сунется, все равно все укромные места не найдет, раньше запутается… Да. Никаких сомнений. Там.
Поэтому Леха развернулся и побрел на северный край, в мелкие камешки.
Время тянулось медленно — и мучительно. Сверху палило солнце, от камней под ногами разило жаром… А Леха бегал и бегал. Туда-сюда, змейкой прочесывая северный край. В глазах рябило от металлических зернышек в камнях. Сверкают на солнце, режут глаза, как булавки. Запоминая, где прошел, а где еще не был. И дальше, дальше, дальше…
Иногда щелкая по браслету и поглядывая на карту. На три черные точки в Изумрудных горах. Две рядом друг с другом, а одна сильно севернее. Почти у южного прохода в стене. Алиса.
Ждет. Потому что даже плохую весть лучше принести — и убить надежду. Один раз, сразу и навсегда. Уж лучше так, чем мучить ожиданием. И чем призрачнее надежда, тем мучительнее ожидание… Леха закусил губу и заставил себя оторваться от черной точки.
Нельзя туда! Пока — нельзя.
Пока надо крутиться здесь, потихоньку обыскивая плато. Чтобы хитроватый взгляд, наверняка следящий по карте за этой нескончаемой змейкой, осоловел, затуманился, отвлекся…
— Ну? — позвал знакомый голосок, — Нашел?
— Нет.
— А чего встал тогда?!
Черт возьми! Когда же ему надоест следить?!
— Просто на карту взглянул. Сатир шмыгнул.
— Жаль…
Леха промолчал, разглядывая карту вокруг Изумрудных гор.
Из Олд Волта выползли две зеленые точки. Судя по черепашьей скорости, идут пешком. Идти из того городка особо некуда: либо прямо на север, к Изумрудным скалам или еще дальше, к южному проходу в стене и к озерцам с Блиндажным лесом. Либо на северо-запад, через пустыню. К Гнусмасу или переходам в другие зоны.
Но куда бы ни шли, если пойти им наперерез, то вполне можно встретить их недалеко от Изумрудных гор…
— Я, пожалуй, прогуляюсь, — сказал Леха.
— Далеко собрался?
— За теплой кровью. Вон, из Олд Волта парочка вышла. Почти мимо меня пройдут.
— Хм? Не рановато теплой кровушки захотелось?
— Пока не хочется, — признался Леха. — Но они почти мимо меня пройдут. Чтобы потом далеко не бегать, времени не терять… Заодно голову проветрю. Глаз уже замылился на этих камнях, все почти одинаковые…
— А! Ну это другое дело, — повеселел сатир. — Ну, давай. Дуй, только быстро. Одно копыто здесь, другое там.
Сатир хмыкнул и отключился.
Леха тоже хмыкнул, все еще разглядывая карту.
Самое главное, что через пустыню ползли еще две зеленые точки — уже к северному проходу в стене. Идут медленно, и это хороший знак. Значит, пешком. Не крутые охотники на машине, а всего лишь скромные собиратели…
Эти не по объявлению. Идут к проходу в скале не для того, чтобы найти следы и идти по ним, загоняя бычка. Нет, эти пойдут через проход, в долину. К озерам…
Леха развернулся и побежал к краю плато. Наконец-то можно! Как хотел этого все эти часы, пока крутился на плато, да только не мог себе позволить!
По-быстрому разделаться с теми двумя из Олд Волта, а потом…
Сердце билось быстрее. Даже жар от камней, кажется, чуть отступил.
Леха быстро промчался между последними валунами — уже навострился протискиваться между ними — и дальше по каменистому склону, входящему в желтую волну песка, как пологий пляж в воду. Сбежал на песок, рванулся на запад…
Сбросил ход, а потом и вовсе встал. Не пробежав и пятидесяти шагов.
Камни больше не закрывали с боков, и сразу почувствовал — ветер. Пустыня раскалилась за день, вся дрожала в мареве. И с запада дул ветер. Втаскивал на дюны новые песчинки, сеялся с их гребней облачками сорванного песка, тащил вниз по подветренным склонам маленькие песочные вихри…
Метров пятьдесят не пробежал — и будто в облаке оказался. Это ветер. Подхватывает песок, взбитый копытами. Крупные песчинки оседают быстро, но мелкую пыль ветер тащит вверх и на восток. Широкий и длинный шлейф. Даже теперь, когда встал, шлейф не желал оседать. Лишь несся дальше на восток и все шире размывался в воздухе. Ну и как тут охотиться? На парочку, у которой уж карабины-то наверняка есть! А то и автомат… Да у чадящего парохода против подводной лодки и то больше шансов, чем так! Ч-черт… Ну и что делать? Леха от души врезал по браслету. Дело, конечно, не в этих двух игроках. Жажда придет позже… Тогда и утолить ее будет куда проще. Ночью ветра почти нет, да и не страшен он. В темноте шлейф все равно не виден. Тогда и следы-то только в упор различишь…